Les espoirs de l’Ouest en pleine course pour impressionner les équipes de la LNH

Le moment de l’année est venu où la loupe des dépisteurs de la LNH est le plus près des joueurs admissibles en vue de la prochaine séance de sélection. Encore cette année, les joueurs de la Ligue de l’Ouest sont loin de faire exception.

Brett Connolly des Cougars de Prince George est le meilleur espoir de sélection du circuit régional. L’énorme point au centre de l’écran radar qui attire tous les regards? C’est Connolly et partout où ce point se déplace, là aussi se trouvent les yeux des intéressés.

Connolly, qui a eu 17 ans en mai dernier est certainement le meilleur espoir professionnel de l’histoire du club de Prince George, qui a pourtant aligné les Eric Brewer, Dan Hamhuis, Dustin Byfuglien et Devin Setoguchi. À sa première saison dans les rangs juniors, Connolly a marqué 30 buts, devenant ainsi le premier joueur de 16 ans de la Ligue de l’Ouest à réussir l’exploit depuis Patrick Marleau en 1995-1996. Connolly a facilement remporté le titre de recrue par excellence de la Ligue de l’Ouest et celui de la Ligue canadienne de hockey au terme de la saison 2008-2009.

Bien entendu, ces honneurs l’ont placé sur le devant de la scène et ont fait de lui une des attractions principales auprès des dépisteurs de la LNH qui ont suivi ses moindres faits et gestes. Pas moins de six équipes de la LNH ont dépêché leurs espions à Prince George, la ville située la plus au nord-ouest de la Ligue de l’Ouest lors de la première fin de semaine d’activité du circuit et plus d’une douzaine d’équipes avait des représentants dans les hauteurs du Pacific Coliseum quand les Cougars étaient de passage à Vancouver, une semaine plus tard.

Malgré une blessure à une hanche qui l’a écarté du jeu dans les matchs préparatoires, le joueur de six-pieds-un n’a pas déçu en marquant un but spectaculaire dans le premier match – il s’est d’abord défait d’un défenseur, il est tombé à genou puis s’est relevé pour tirer des poignets et battre le gardien James Reid de Spokane.

Tom Thompson, dépisteur vétéran de la LNH qui a couvert l’ouest de l’Amérique du Nord pour le Wild du Minnesota a suffisamment vu Connolly en action pour bien cerner le type de joueur qu’il s’agit.

« Quel joueur! Il possède un bon gabarit, il a une grande portée, il possède un excellent coup de patin, il est talentueux, il fait des passes précises vers l’arrière et vers l’avant et il va marquer des buts au prochain niveau », affirme Thompson, maintenant directeur général adjoint et directeur du personnel des joueurs pour le Wild.
 
« Il va ajouter du muscle pour établir sa position quand il fonce au filet. Il sera intéressant de voir comme il se comparera aux autres joueurs de calibre à la sélection. Je suis certain qu’il va être choisi en première ronde et possiblement dans la première partie de cette première ronde. »

Alors que les Cougars ont rapidement été écartés du portrait des séries éliminatoires le printemps dernier, Connolly s’est joint à l’équipe canadienne des moins de 18 ans, bien qu’il était trop jeune, ce qui est rare pour le programme national. C’est justement lors de son séjour au tournoi international Ivan Hlinka en août dernier qu’il a vécu ses premiers problèmes de hanche. Ceux-ci l’ont plus tard forcé de quitter la patinoire à domicile contre Lethbridge en début octobre et à péniblement sortir de l’amphithéâtre sur des béquilles. Les problèmes de santé se sont poursuivis dans la nouvelle année, si bien qu’il a disputé moins de la moitié des matchs des Cougars en 2010.

Si on oublie les blessures, Connolly se classe aussi haut qu’au cinquième rang sur certaines listes en vue de la sélection de 2010. Ce groupe exclusif comprend Taylor Hall et Cam Fowler de Windsor, Tyler Seguin de Plymouth et l’ailier russe Kirill Kabanov, qui s’est récemment joint aux Wildcats de Moncton de la LHJMQ avant de subir (lui aussi) une blessure.

L’intérêt des dépisteurs n’est pas surprenant pour Connolly, que les Cougars ont choisi au 10e rang cumulatif lors de la séance de sélection de la Ligue de l’Ouest en 2007, laissant les neuf équipes précédentes se demander comment ont-elles ainsi pu manquer le bateau.

« Il faut travailler aussi dur que possible et laisser les morceaux retomber où ils doivent », estime Connolly. « Il ne faut pas penser aux dépisteurs et jouer son match. »

Connolly n’est pas le seul joueur de la Ligue de l’Ouest qui pourrait être réclamé en première ronde dans un circuit qui l’an dernier a offert cinq des 30 joueurs réclamés en première ronde, notamment quatre des 10 premiers choix : Evander Kane des Giants de Vancouver, quatrième choix par Atlanta; Brayden Schenn des Wheat Kings de Brandon, choisi au cinquième rang par les Kings de Los Angeles; Scott Glennie de Brandon a été réclamé par les Stars de Dallas au huitième rang et le gros défenseur Jared Cowen a été le neuvième choix des Sénateurs d’Ottawa.

Le défenseur Mark Pysyk des Oil Kings d’Edmonton est le meilleur défenseur de son âge dans la Ligue de l’Ouest alors que l’attaquant Quinton Howden des Warriors de Moose Jaw a été le premier choix cumulatif de la Ligue de l’Ouest, deux rangs devant Pysyk et il connaît un excellent début de saison et pourrait maintenant se frayer un chemin vers la première moitié de la première ronde, s’il poursuit son jeu inspiré.

« J’y pense, c’est sur, » raconte l’athlète originaire d’Oak Bank, au Manitoba. « Chaque jeune espère être sélectionné, mais je suis revenu du tournoi des moins de 18 ans avec tous ces excellents joueurs de partout au Canada et je voulais prouver que je méritais cette chance. Je joue avec plus de confiance, j’ai un an de plus et Moose Jaw compte sur quelques nouveaux gars, nous formons une meilleure équipe et nous jouons mieux. »

Après avoir accumulé 30 points à sa saison recrue l’an dernier, Howden utilise son gabarit (six-pieds-trois et 190 livres) à bon escient et il avançait au rythme d’un point par match en début de saison.

Le gardien de but Calvin Pickard des Thunderbirds de Seattle, déjà à sa deuxième saison comme partant dans la Ligue de l’Ouest, semble être tout ce que son frère aîné Chet est devenu. Calvin, âgé de 17 ans pourrait suivre les traces de son grand frère, un 18e choix cumulatif en première ronde de la séance de sélection de 2008 par les Predators de Nashville et deux fois nommé gardien de but par excellence de la Ligue de l’Ouest devant la cage des Americans de Tri-City en relève de l’étoile mondiale junior, Carey Price.

Parmi les autres joueurs à surveiller, il y a le prolifique attaquant Kevin Sundher des Bruins de Chilliwack, le défenseur Alex Petrovic des Rebels de Red Deer, apprécié pour son gabarit de six-pieds-quatre; le robuste ailier Charlies Inglis des Blades de Saskatoon et l’ailier complet Curtis Hamilton, un colosse de six-pieds-deux et 211 livres des Blades qui est né en fin de 1991 et qui n’était pas admissible à la séance de sélection de l’an dernier. Hamilton, fils du propriétaire et directeur général des Rockets de Kelowna, Bruce Hamilton a marqué 48 points en 58 matchs à l’âge de 17 ans et qui a représenté le Canada chez les moins de 18 ans à Fargo, au Dakota du Nord.

Note de la rédaction : Une version de ce texte a d’abord été publiée dans la version hivernale du magazine Les Espoirs du Hockey.

Photo par Marissa Baecker