L’attaquant des Tigers de Medicine Hat était un des 40 joueurs de la Ligue canadienne de hockey à avoir été invité pour le Match des Meilleurs Espoirs Home Hardware 2008 de la LCH/LNH à Edmonton en Alberta et l’athlète originaire de la capitale albertaine a bien hâte de sauter sur la patinoire de sa ville natale.
« J’étais bien heureux (d’être invite pour ce match) », a déclaré Ennis après avoir été mis au courant de la composition des alignements au cours d’une conférence de presse à Edmonton la semaine dernière. « C’était un de mes objectifs et chaque fois que tu peux jouer devant tes amis et ta famille, c’est une expérience très palpitante. Je crois que quelques-uns de mes amis et beaucoup de gens de ma parentée seront présents alors ce sera très plaisant de jouer devant eux. »
La présence des anciens joueurs étoiles Grant Fuhr et Glenn Anderson des Oilers d’Edmonton derrière le banc d’Équipe Blanc et Mike Vernon et Lanny McDonald des Flames de Calgary derrière le banc d’Équipe Rouge ajoutera une nouvelle dimension à la rivalité albertaine.
« Je n’ai pas tellement pu les voir jouer, mais tu entends toujours les histoires des Oilers des années 1980 et combien bons ils étaient », raconte Ennis. « Ce sera spécial de jouer pour eux. Ils font partie des plus grands joueurs de l’histoire. Leurs numéros ont été retirés et sont accrochés au plafond de l’aréna. Ce sera vraiment spécial et j’ai vraiment hâte à ce match. »
Ennis admet qu’il y aura une pression ajoutée de disputer ce match devant ses parents et amis, mais il ne compte pas laisser cela l’empêcher de connaître une solide performance.
« Je crois que je vais être un peu nerveux, mais une fois la rondelle tombée sur la patinoire, ce sera très palpitant », affirme Ennis. « Je crois qu’il y aura beaucoup de monde. Les choses vont se calmer et ce sera très plaisant. »
Cette année, la classe de finissants est très particulière. Neuf des 10 meilleurs espoirs nord-américains qui étaient identifiés au classement de mi-session par le Bureau central de dépistage de la LNH la semaine dernière évoluent dans la LCH et prendront part à la confrontation annuelle des meilleurs espoirs éligibles à la sélection.
« Nous avons certainement un très bon groupe cette année », estime E.J. McGuire, directeur du Bureau central de dépistage de la LNH. « Dans mes cinq années en poste au Bureau central de dépistage, je crois que c’est le plus important groupe. Je crois que tous ces jeunes auront l’occasion d’évoluer dans la LNH. Il s’agit des futures vedettes de notre ligue et ils vont porter la bannière bien haut en 2010 et dans les années à venir. »
McGuire a souligné que des gars comme Patrick Kane des Blackhawks de Chicago et Sam Gagner des Oilers d’Edmonton ont fait le saut dans la LNH la saison après avoir pris part au Match des Meilleurs Espoirs.
« Nous sommes fiers qu’un gars comme Sam Gagner évolue avec les Oilers d’Edmonton et joue en moyenne plus de 14 minutes par match alors qu’il prenait part au Match des Meilleurs Espoirs l’an dernier seulement », raconte McGuire. « Sans mettre de pression sur les gars qui joueront cette année et qui devront se retrouver dans un uniforme de la LNH la saison prochaine, je peux quand même prédire qu’ils vont tous, sans exception, se retrouver sur les patinoires de la LNH à quelque part dans un avenir très rapproché. »
Les joueurs ont été choisi par un groupe de 30 directeurs généraux de la Ligue nationale de hockey et par le Bureau central de dépistage de la LNH.
« Tous les participants devraient prendre compte que ce sont les équipes de la LNH qui les ont retenu pour ce match », raconte McGuire. « Nous avons émis une liste de recommandations et nous sommes fiers de cette liste et du travail de nos gars, mais du point de vue des joueurs, vous avez été mis en candidature et élus parmi ces 30 clubs de la LNH. Ils veulent vous voir à ce match. »
Steven Stamkos du Sting de Sarnia et Drew Doughty du Storm de Guelph étaient les deux premiers joueurs désignés au classement du Bureau central de dépistage après avoir mené le Canada à la médaille d’or du championnat du monde junior de 2008 en République tchèque plus tôt en janvier. Luke Schenn (septième) des Rockets de Kelowna et Zach Boychuk (11e) des Hurricanes de Lethbridge ont aussi contribué à cette quatrième conquête consécutive du titre mondial junior par le Canada. Ces quatre joueurs prendront part au Match des Meilleurs Espoirs.
« C’est un grand honneur pour moi », a déclaré Stamkos, « Je viens tout juste de rentrer du championnat du monde et je reçois cette excellente nouvelle alors j’en suis très fier. J’ai hâte d’aller à Edmonton. Ce sera un match très palpitant pour moi. »
Les quatre meilleurs gardiens espoirs nord-américains seront aussi de la rencontre, notamment Chet Pickard des Americans de Tri-City, Peter Delmas des MAINEiacs de Lewiston, Thomas McCollum du Storm de Guelph et Kevin Poulin des Tigres de Victoriaville.
« Je suis très fier de prendre part à ce match », raconte Poulin. « Je crois qu’il s’agit d’une belle occasion pour moi de voir quelques-uns des autres joueurs au Canada et d’être dirigé par ces joueurs. »
Virtuellement tous les joueurs qui ont pris part au Match des Meilleurs Espoirs depuis ses débuts en 1996 ont été sélectionnés par des clubs de la LNH, y compris Dion Phaneuf des Flames de Calgary, Roberto Luongo des Canucks de Vancouver, Joe Thornton des Sharks de San Jose, Eric Staal des Hurricanes de la Caroline et Vincent Lecavalier du Lightning de Tampa Bay. Sam Gagner des Oilers d’Edmonton et Patrick Kane des Blackhawks de Chicago ont tous deux pris part à la rencontre de l’an dernier à Québec.
« Je crois que nous aurons droit à un excellent spectacle à Edmonton », affirme McGuire. « Les derniers Matchs des Meilleurs Espoirs ont été très palpitants, intenses et très compétitifs. »
