Joshua Bailey des Spitfires de Windsor a marqué deux buts et Zach Boychuk des Hurricanes de Lethbridge a ajouté un but et deux superbes passes pour mener Équipe Blanc à un gain de 8 à 4 sur Équipe Rouge mercredi, dans le Match des Meilleurs Espoirs Home Hardware de la LCH/LNH au Rexall Place d’Edmonton.
Luke Schenn des Rockets de Kelowna et Jared Staal des Wolves de Sudbury ont marqué à 18 secondes d’intervale en début de première période pour donner les devants aux Blancs tôt dans le match. Jamie Arniel du Sting de Sarnia et Bailey ont aussi marqué en première période. Zach Bogosian des Petes de Peterborough et Mitch Wahl des Chiefs de Spokane ont marqué en deuxième période tandis que Boychuk et Bailey ont aussi marqué en avantage numérique en troisième période. Cody Hodgson du Battalion de Brampton a ajouté trois passes dans la victoire.
« Je crois que nous avons offert un bon spectacle », a indiqué Schenn, un des quatre joueurs prenant part au match qui a contribué à la conquête de la coupe Stanley par le Canada au championnat du monde junior plus tôt dans le mois. « Nous étions bien heureux de la façon d’entreprendre ce match. Nous avons marqué un but à un de nos premiers tours de jeu et cela nous a beaucoup donné confiance. »
Ce match annuel réunit les 40 meilleurs espoirs nord-américains éligibles à la prochaine séance de sélection de la LNH a attire 13596 spectateurs, en plus de dépisteurs et directeurs généraux de clubs de la LNH en plus d’un auditoire national sur les ondes du réseau Rogers Sportsnet.
Le défenseur Alex Pietrangelo des IceDogs de Niagara est classé au cinquième rang parmi les meilleurs espoirs nord-américains et il a dit qu’il était facile de prendre part à ce match.
« Tout le monde est ici pour travailler fort », racontait Pietrangelo. « Les cris des spectateurs pendant l’hymne national nous ont vraiment chargé. »
Steve Stamkos, joueur de centre du Sting de Sarnia qui est présenté comme le meilleur d’un grand groupe d’espoirs cette année, a dit qu’il s’attendait à un rythme élevé pour ce match.
« Ce n’est pas surprenant quand tu évolues avec les meilleurs joueurs de la Ligue canadienne de hockey”, a declare Stamkos, qui a marqué un but et récolté une passe en plus des cinq minutes de punition qu’il a écopé pour s’être battu dans les derniers instants de la rencontre. « Le rythme était incroyable. »
Mikkel Boedker des Rangers de Kitchener avec un but et une passe, Philippe Cornet de l’Océanic de RImouski et Brandon McMillan des Rockets de Kelowna ont aussi marqué pour Équipe Rouge.
Virtuellement chaque joueur qui a pris part à ce match a été sélectionné par une équipe de la LNH, notamment la recrue Patrick Kane des Blackhawks de Chicago et Sam Gagner des Oilers d’Edmonton, qui ont chacun pris part au match de l’an dernier à Québec. Rick Nash, Chris Pronger et Joe Thornton figurent aussi parmi les autres joueurs de marque à avoir participé à un Match des Meilleurs Espoirs avant d’entreprendre leur carrière dans la LNH.
« C’est un important tremplin pour eux », a déclaré Glenn Anderson, ancienne vedette des Oilers d’Edmonton qui a partagé la tâche d’entraîneur d’Équipe Blanc avec Grant Fuhr, tandis que les légendaires Lanny McDonald et Mike Vernon, deux anciens des Flames, guidaient les joueurs d’Équipe Rouge. « Ils sont sur le point de vivre un important changement de carrière. C’est beaucoup de pression pour eux, mais ils ont très bien relevé le défi. Ils ont fait de l’excellent travail. »
Les Bobby Orr, Don Cherry, Scotty Bowman, Patrick Roy, Jacques Demers et Pat Burns ont dirigé les équipes à ces matchs au fil des ans. Le président de la LCH, David Branch, affirme que les entraîneurs jouent un rôle important dans le match et le thème de la Bataille de l’Alberta pour l’événement de cette année a été marqué d’un très grand succès.
« C’est merveilleux de les voir revenir et s’associer à la LCH », a ajouté Branch, qui est aussi commissaire de la Ligue de l’Ontario. « Les gars prennent leur rôle au sérieux, ils comprennent l’importance du match pour les joueurs et ils reconnaissent leur responsabilité d’aider à préparer ces gars en cours de chemin. L’enjeu est énorme. »
Des centaines de dépisteurs et directeurs généraux de clubs de la LNH se servent du Match des Meilleurs Espoirs pour évaluer les joueurs de visu.
« Je crois que c’est bon pour les dépisteurs », a dit Doug Risebrough, président et directeur général du Wild du Minnesota. « Ils aiment voir cette confrontation de joueurs étoiles et je crois que les athlètes le savent et ils se préparent convenablement. Pour un directeur général, les choses ne peuvent s’améliorer parce que vous pouvez voir le match et plusieurs joueurs à la fois. »
Staal est le quatrième membre de sa famille à prendre part au Match des Meilleurs Espoirs. Il suit donc les traces de ses aînés Eric, Marc et Jordan, qui ont chacun été des choix de première ronde dans la LNH. Jordan, qui en est à une deuxième saison avec les Penguins de Pittsburgh, a marqué dans l’édition 2006 du match à Ottawa. Marc, un choix de première ronde des Rangers de New York, a joué en 2005 à Vancouver et Eric, l’aîné qui évolue chez les Hurricanes de la Caroline, a récolté une mention d’aide en 2003 à Kitchener.
Les joueurs ont été choisis pour prendre part à ce match par un vote des 30 équipes de la LNH.
« Les choix sont faits par les clubs de la LNH », indique E.J. McGuire, directeur du Bureau central de dépistage. « C’est pourquoi ces gars devraient être honorés et peut être même confiants de se retrouver au sein d’une des 30 équipes de la Ligue. »
